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En Europe / 1888-1918

Avec l'apparition à la fin des années 1880 des appareils portatifs et de leurs plaques sèches utilisées par un nombre croissant d'amateurs, la photographie quitte le domaine purement documentaire et le simple enregistrement mécanique du réel pour revendiquer sa place en tant qu'œuvre d'art à part entière. Née en Angleterre, cette nouvelle tendance de la photographie d'art, qui à l'origine se contente d'imiter la peinture, d'où son nom de pictorialisme, se diffuse rapidement dans toute l'Europe grâce aux expositions et aux revues internationales. Le Morlaisien Constant Puyo devient l'un des plus importants théoriciens du mouvement et en sera avec Robert Demachy, l'un de ses plus ardents défenseurs

Les pictorialistes expérimentent de nouvelles techniques pigmentaires qui, jointes au choix des sujets, de la composition et aux effets naturels ou optiques, transforment chaque photographie en une épreuve unique. Séduits à l'origine par les sujets naturels, les effets impressionnistes ou les tableaux vivants, les photographes pictorialistes seront tentés par les thèmes symbolistes de la fin du siècle et mettront à profit également dans leur composition les leçons du japonisme.

A mesure que la réalité urbaine remplace les paysages agrestes et que l'académisme cède le pas aux nouveaux langages picturaux (cubisme, futurisme), les pictorialistes en dépit de leur invention technique s'opposent en Amérique et en Europe aux partisans du retour à la photographie pure. Cependant, par leur obstination à revendiquer une exigence d'interprétation subjective de la réalité et l'exploration de la matière photographique, les pictorialistes ont constitué un point de passage essentiel de la photographie artistique vers la modernité en même temps qu'ils ont fait évoluer le statut du photographe-artiste.